Restaurer les écosystèmes marins dans les Caraïbes

Quelle est la situation environnementale à Aruba, notamment en ce qui concerne les mangroves et les récifs coralliens ?

Natasha J. Silva : À Aruba, petite île des Caraïbes néerlandaises, nos moyens de subsistance dépendent de la santé des mangroves et des récifs coralliens. Ces écosystèmes soutiennent une biodiversité incroyable. Les mangroves protègent la côte et servent de nurseries pour les oiseaux, les poissons, les insectes, etc. Elles offrent également une protection naturelle contre l’élévation du niveau de la mer. Les récifs coralliens sont également essentiels pour la pêche, car de nombreuses espèces en dépendent, à différents stades de leur cycle de vie. La forte densité de population de l’île exerce une pression importante sur nos écosystèmes. La pollution locale nuit aux coraux, qui sont aussi endommagés par le changement climatique et les tempêtes de plus en plus intenses. Ils blanchissent et subissent des lésions causées par la maladie corallienne de perte de tissus. Les récifs se dégradent, meurent et se transforment en déblais. Les mangroves sont confrontées à des défis comme la sédimentation et l’érosion des sols, qui augmentent les niveaux de salinité et les assèchent. Nous les gérons de façon proactive depuis 2020 et suivons leur état de santé depuis.

Quelles actions ont été mises en place dans le cadre du projet Turning the Tide ?

René Henkens : À Aruba, les débris coralliens qui recouvrent les fonds marins ne fournissent pas une base stable pour la régénération des coraux. Pour ce projet pilote, nous avons installé de petites structures de récifs artificiels – de simples blocs de béton disposés manuellement – sur trois sites le long de la côte sud. Dès leur installation, les poissons ont commencé à les utiliser ! Un signe clair que la nature est prête à se régénérer. Pour le renforcement des capacités locales, nous avons formé des équipes arubaines à cette technique. 150 bénévoles ont pris part au projet !

Nous avons également étendu la pépinière de coraux. Les températures de l’eau trop élevées ont retardé la transplantation initiale, mais en février, l’amélioration des conditions nous a permis de collecter des fragments de coraux, de les fixer aux structures artificielles et de commencer à suivre leur croissance. Pour les mangroves, nous nous sommes concentrés sur la  restauration des flux hydrologiques qui, par endroits, ont stagné ou ont été asséchés. Nous utilisons la cartographie par drones pour identifier les zones de sédimentation. Nous pouvons ainsi suivre l’érosion et cibler plus précisément les efforts de restauration. Un défi intéressant demeure : que faire des sédiments dragués ? Ils sont trop salés pour  l’agriculture, aussi nous explorons des usages alternatifs. 

Comment garantir la continuité du projet ?

Natasha J. Silva : Ce qui a commencé comme un projet pilote s’est transformé en quelque chose de bien plus grand, grâce à des partenariats solides. La collaboration avec l’Université de Wageningen a été précieuse ; ils ont apporté leur expertise et ont contribué à renforcer nos capacités locales. Cela n’aurait pas été possible sans eux. Assurer la durabilité de ce projet passe par l’éducation et l’implication communautaire. Nous avons réalisé le premier  ocumentaire dédié à la nature de l’île, qui raconte ce projet. Ce documentaire a transformé la manière dont les habitants perçoivent leur environnement. Grâce à des conférences, des événements et des projections publiques,
nous sensibilisons le public. Au départ, ce qui était une histoire faite de tristesse et de découragement est devenu un symbole d’espoir et de fierté locale.

René Henkens : La puissance émotionnelle du film est essentielle : la science seule ne touche pas toujours les personnes, la beauté de la nature et les dangers qui  l’assaillent, si. La collaboration avec l’Université d’Aruba nous permet d’impliquer les étudiants formés dans le suivi à long terme : suivi des poissons, de la santé des coraux et de la température de l’eau. C’est un transfert de savoir, mais aussi de responsabilité. Je suis fier de l’énergie collective de tous les bénévoles, étudiants et experts qui ont participé. Nous avons lancé ce projet de façon modeste, mais nous avons accompli beaucoup. C’est la preuve qu’il est possible de restaurer des écosystèmes gravement dégradés.